If you have never fallen victim to the Stendhal syndrome, then you probably have yet to visit the Cappella Sansevero in Naples.
The experience is hard to describe. Entering this space, full to the brim with works of art, you might almost feel assaulted by beauty, a beauty you cannot escape, filling every detail of your field of vision. The crucial difference here, in respect to any other baroque art collection, is that some of the works exposed inside the chapel do not offer just an aesthetic pleasure, but hinge on a second, deeper level of emotion: wonder.
Some of these are seemingly “impossible” sculptures, much too elaborate and realistic to be the result of a simple chisel, and the gracefulness of shapes is rendered with a technical dexterity that is hard to conceive.
The Release from Deception (Il Disinganno), is, for example, an astounding sculpted group: one could spend hours admiring the intricate net, held by the male figure, and wonder how Queirolo was able to extract it from a single marble block.
The Chastity (La Pudicizia) by Corradini, with its drapery veiling the female character as if it was transparent, is another “mystery” of sculpting technique, where the stone seems to have lost its weight, becoming ethereal and almost floating. Imagine how the artist started his work from a squared block of marble, how his mind’s eye “saw” this figure inside of it, how he patiently removed all which didn’t belong, freeing the figure from the stone little by little, smoothing the surface, refining, chiselling every wrinkle of her veil.
But the attention is mostly drawn by the most famous art piece displayed in the chapel, the Veiled Christ.
This sculpture has fascinated visitors for two and a half centuries, astounding artists and writers (from the Marquis de Sade to Canova), and is considered one of the world’s best sculpted masterpieces.
Completed in 1753 by Giuseppe Sanmartino and commissioned by Raimondo di Sangro, it portrays Christ deposed after crucifixion, covered by a transparent veil. This veil is rendered with such subtlety as to be almost deceiving to the eye, and the effect seen in person is really striking: one gets the impression that the “real” sculpture is lying underneath, and that the shroud could be easily grabbed and lifted.
It’s precisely because of Sanmartino’s extraordinary virtuosity in sculpting the veil that a legend surrounding this Christ dies hard – fooling from time to time even specialized magazines and otherwise irreproachable art websites.
Legend has it that prince Raimondo di Sangro, who commissioned the work, actually fabricated the veil himself, laying it down over Sanmartino’s sculpture and petrifying it with an alchemic method of his own invention; hence the phenomenal liquidness of the drapery, and the “transparence” of the tissue.
This legend keeps coming back, in the internet era, thanks to articles such as this:
The news is the recent discovery that the veil is not made of marble, as was believed until now, but of fine cloth, marbled through an alchemic procedure by the Prince himself, so that it became a whole with the underlying sculpture. In the Notarial Archives, the contract between Raimondo di Sangro and Sanmartino regarding the statue has been found. In it, the sculptor commits himself to deliver “a good and perfect statue depicting Our Lord dead in a natural pose, to be shown inside the Prince’s gentilitial church”. Raimondo di Sangro binds himself, in addition to supplying the marble, “to make a Shroud of weaved fabric, which will be placed over the sculpture; after this, the Prince will manipulate it through his own inventions; that is, coating the veil with a subtle layer of pulverized marble… until it looks like it’s sculpted with the statue”. Sammartino also commits to “never reveal, after completing the statue, the Prince’s method for making the shroud that covers the statue”. With this amazing contract, comes another document describing the recipe for powdered marble. If the two documents unequivocally prove the limits of Sammartino’s skills, they also show the alchemic genius of Sansevero, who put his expertise at the service of the hermetic doctrine, realizing one of the most important mysteric images of christian symbolism, that Holy Shroud Jesus was wrapped in, after he died on the cross.
(Excerpt from Restaurars)
Digging a bit deeper, it looks like this “sensational” discovery is not even recent, but goes back to the Eighties. It was made by neapolitan researcher Clara Miccinelli, who became interested in Raimondo di Sangro after being contacted by his spirit during a seance. Miccinelli published a couple of books, in 1982 and 1984, centered on the enigmatic figure of the Prince, freemason and alchemist, a character depicted in folklore as both a mad scientist and a genius.
The document Miccinelli found in the Archives is actually a fake. Here is what the Sansevero Chapel Museum has to say about it:
The document […], transcribed and published by Clara Miccinelli, is unanimously considered nonauthentic by scholars. In particular, a very accurate analysis of the document was conducted by Prof. Rosanna Cioffi, who in note 107, page 147 of her book “La Cappella Sansevero. Arte barocca e ideologia massonica” (sec. ed., Salerno 1994) lists and discusses as much as nine reasons – frankly inconfutable – for which the document cannot be held to be authentic (from the absence of watermark on the paper, to the handwriting being different from every other deed compiled by notary Liborio Scala, to the fact that the sheet of paper is loose and not included in the volume collecting all the deeds for the year 1752, to the notary’s “signum” which just in this document is different from all the other deeds, etc.). […] There are on the other hand certainly authentic documents, that can be consulted freely and publicly, in the Historic Archive of the Banco di Napoli, unearthed by Eduardo Nappi and published on different occasions: from a negotiable instrument dated December 16 1752, in which Raimondo di Sangro describes the statue in the making as “a statue of Our Lord being dead, and covered with a veil from the same marble”, to the payment of 30 ducats (as a settlment of 500 ducats) on February 13 1754, in which the Prince of Sansevero unequivocally describes the Christ as being “covered with a transparent shroud of the same marble”. All this without taking into account one of the Prince’s famous letters to Giraldi on the “eternal light”, published for the first time in May 1753 in “Novelle Letterarie” in Florence, in which he thus talks about the Christ: “the marble statue of Our Lord Jesus Christ being dead, wrapped in a transparent veil of the same marble, but executed with such expertise as to fool the most accurate observers”. […]
All the documentary evidence, therefore, points to one conclusion: the Veiled Christ is a work entirely made of marble. To settle things once and for all, there was eventually a scientific non-invasive analysis conducted by the company “Ars Mensurae”, which concluded that the only material present in this work is marble. The analysis report was published in 2008 in: S. Ridolfi, “Analisi di materiale lapideo tramite sistema portatile di Fluorescenza X: il caso del ‘Cristo Velato’ nella Cappella Sansevero di Napoli”. […]
We believe that the fact that Sanmartino’s Christ is entirely made from marble only adds charm […] to the work.
Miccinelli has subsequently found in her home a chest containing an incredible series of Jesuit manuscripts which completely overturn the whole precolonial history of Andean civilizations as we know it. The “case” has divided the ethnological community, even jeopardizing accademic relationships with Peru (see this English article), as many italian specialists believe the documents to be authentic, whereas by the majority of Anglosaxon and South American scholars they are considered artfully constructed fakes. The harsh debate did not discourage Miccinelli, who just can’t seem to be able to open a drawer without discovering some rare unpublished work: in 1991 it was the turn of an original writing by Dumas, which enabled her to decrypt the alchemical symbologies of the Count of Monte Cristo.
The second part of this article is dedicated to another legend surrounding the Sansevero Chapel, namely the one regarding the two “anatomical machines” preserved in the Underground Chamber. You can read it here.
Ci sono stata e in effetti è impressionante! Ma della leggenda non sapevo nulla, interessante. Laura
Non mi stupisce che qualcuno abbia pensato all’intervento di superscienze o magia: quel sudario scolpito sembra quasi un lenzuolo bagnato, per quanto è grande l’illusione di trasparenza!
E in generale, non sono belle solo le figure umane scolpite, sono spettacolari anche i dettagli – come quella rete… un talento e una tecnica che fanno paura O.o
La prima volta che l’ho vista dal vivo (la rete) sono rimasto per mezz’ora immobile, tanto che una guardia è venuta a sincerarsi che stessi bene. “Questa ti piace proprio, eh?” 🙂
Salve, non crediamo in genere alla telepatia, ma vivo da quattro anni a Napoli e proprio ieri sera ho pensato che sarebbe stato interessante un vostro articolo sul Cristo Velato…incredibilmente, oggi ho aperto la posta e l’ho trovato. Raimondo di Sangro fa questo e altro!!!! Complimenti, come sempre
È solo che ho attivato il servizio di articoli on-demand in versione ESP. 🙂
Infatti, avevo avuto anche questo sospetto…
L’incredibile maestria mi ha lasciato davvero senza fiato! L’unica domanda che mi pongo riguardo al Cristo è come mai un artista capace di rendere un tessuto in maniera così sopraffina, non sia stato in grado di realizzare in maniera altrettanto realistica i cuscini che reggono la testa del Cristo,senza quasi neanche un infossamento. Che abbia ragione la Miccinelli..?? Ai posteri etc. etc..
A me sembrano proprio i cuscini di mia nonna, che erano se possibile ancora più duri. 🙂
Complimenti per l’articolo che come al solito lascia senza parole. Mi meraviglio come mai non siano state portate via dall’Italia visto che noi italiani non siamo nemmeno in grado di comandare a casa nostra (opere italiane portate in Francia da napoleone come altre trovate in oriente e addirittura California). Comunque vedrò di farmici un giro sperando che si possano fare foto (al contrario degli uffizi).
La gestione è privata e le foto purtroppo non sono permesse. Ma la visita vale davvero la pena.
Complimenti per l’articolo. Una piacevole sorpresa. Vi seguirò con attenzione, grazie. E grazie per evidenziare quante scempiaggini girino intorno ai misteri della Cappella Sansevero.
Benvenuto. 🙂
Splendido articolo, come sempre! La cappella Sansevero e’ una delle opere d’arte che piu’ amo della mia citta’. Ci sono andata decine di volte e ogni volta e’ come se fosse la prima. E’ veramente un’esperienza unica e sono lieta che tu l’abbia messa in evidenza. Grazie 🙂
Anch’io ci rientro sempre con la medesima meraviglia; la cappella, fra l’altro, è a due passi dal Purgatorio ad Arco, che è un altro luogo unico e straordinario in cui non manco mai di tornare.
Suggerisco un articolo su Dismaland 😀
Trovo che “La pudicizia” trasmetta una intensa sensualità… Per quanto riguarda il velo del Cristo, direi che se uno è bravo è bravo, nessun segreto! Sempre Grandioso!
Assolutamente d’accordo.
Ci sono stato oggi ricordandomi proprio di questo articolo che me la fece “conoscere”…. Indescrivibile senza mezzi termini…. Da mascella in terra per dirla in termini nerdici
Sono stata un giorno a Napoli molti anni fa e, naturalmente, non ho visto nulla… Verrò l’anno venturo, se Dio vuole, e andrò per primo a conoscere questa Cappella straordinaria, incredibile. Splendido l’articolo, grazie per farci conoscere queste meraviglie!
Fai bene, tutta Napoli merita. 😉
Ma che c’entrano gli atti rogati. La Miccinelli fa riferimento ad una lettera autografa che contiene tanti di quei dati che nessuno sarebbe stato capace di inventare. Una decofica della lettera che si trova in Rum Molh di Pier Tulip porta a risultati strabilianti che solo il gran maestro massone poteva ermetizzare: la triade madre, padre, cristo velato corrisponde alla triade egizia Iside, Osiride, Horus. Il cristo velato può non essere memorizzato artificialmente, ma c’è un riferimento scritto di De Sangro che esplicitamente accenna al suo artificio.
La miccinelli non è stata mai contatta ta da alcuno spirito negli anni indicati, dai suoi libri non emerge questo. Il documento notarile circa la stipula del contratto fra lo scultore e il san severo. Nel volume dei notai dell’epoca molti contratti sono sciolti e, in quel tempo, lo stesso notaio era solito cambiare il signum o sigillo. C’è stata contro la studiosa un vero tsunami d’insulti, degni di una vera e propria lobby persecutoria. Vergogna.
La studiosa napoletana ha rintracciato vari contratti, tra cui il testamento olografo di Raimondo, da cui si evince che Egli desiderava una diversa ubicazione delle statue e che le macchine anatomiche non si trovavano affatto nella cavea (dove sono adesso) ma in un appartamento del suo palazzo detto Fenice. Perché sono state messe lì, in quel lugubre sito, se non per avallare le leggenda del Principe assassino?? Comunque faccio presente che qualcuno ha sottratto tutto il fascicolo dall’Archivio Notarile di Na contenente l’intera documentazione del Principe. Cui prodest? Meditate gente, meditate.
Noto con mio somma sorpresa il perdurare anche in questo articolo sul San Severo un’acrimonia nei riguardi della Miccinelli, tirando in ballo documenti che nulla hanno da spartire col personaggio in esame. L’autore di questo pezzo, pare non risulti informato che l’autografo di Dumas fu dato alla Miccinelli dalla prof. Pina Savarese, nipote del poeta Francesco Gaeta,amico di uno studioso francese. Circa i documenti sugli Incas, essi sono stati periziati e sottoposti a Carbonio14, Yon Migration, analisi spettroscopiche, metodo Raman, eccet. e ritenuti autentici. Chi si ostina a volerli ritenere falsi perché in contrasto col già storificato è la prof. Rolena Adorno della Yale University, nella cui biblioteca è conservato uno dei falsi più clamorosi Il Manoscritto Voynich, sulla cui non autenticità si è espresso un sacerdote, padre Gritti, nel suo libro. “I custodi della pergamena proibita”. Con molto rammarico, vedo che nel 2016 ancora si blatera ai danni di una persona, a cui non si dà il diritto di replica, operando alle spalle.
Vedo che nel 2016 c’è ancora chi lascia commenti sotto nomi diversi (Giorgio Conti, Adele, Francesca), inviandoli dal medesimo indirizzo IP.
Però non dicono sciocchezze.
Per contribuire ad una completa riabilitazione della Miccinelli consiglio di leggere il mio libro Rum Molh. In appendice l’interpretazione dei suggerimenti inseriti in modo criptato da Raimondo di Sangro nella lettera a Tschoudy nascosto in Puglia.
NESSUNO, vedete bene l’enfasi, sarebbe stato capace di inventare le chiavi per capire le statue della cappella.
Ci sono stata per la prima volta sabato ,non ho parole per descrivere la bellezza e la magia di questo posto incantato.
una cosa che non mi spiego e’ come mai questi artisti non si sono ripetuti con altre opere di pari valore?
Los felicito, tienen ustedes un sitio realmente maravilloso. Un verdadero placer para amantes del arte. Muchas gracias.