Unearthing Gorini, The Petrifier

This post originally appeared on The Order of the Good Death

Many years ago, as I had just begun to explore the history of medicine and anatomical preparations, I became utterly fascinated with the so-called “petrifiers”: 19th and early 20th century anatomists who carried out obscure chemical procedures in order to give their specimens an almost stone-like, everlasting solidity.
Their purpose was to solve two problems at once: the constant shortage of corpses to dissect, and the issue of hygiene problems (yes, back in the time dissection was a messy deal).
Each petrifier perfected his own secret formula to achieve virtually incorruptible anatomical preparations: the art of petrifaction became an exquisitely Italian specialty, a branch of anatomy that flourished due to a series of cultural, scientific and political factors.

When I first encountered the figure of Paolo Gorini (1813-1881), I made the mistake of assuming his work was very similar to that of his fellow petrifiers.
But as soon as I stepped foot inside the wonderful Gorini Collection in Lodi, near Milan, I was surprised at how few scientifically-oriented preparations it contained: most specimens were actually whole, undissected human heads, feet, hands, infants, etc. It struck me that these were not meant as medical studies: they were attempts at preserving the body forever. Was Gorini looking for a way to have the deceased transformed into a genuine statue? Why?
I needed to know more.

A biographical research is a mighty strange experience: digging into the past in search of someone’s secret is always an enterprise doomed to failure. No matter how much you read about a person’s life, their deepest desires and dreams remain forever inaccessible.
And yet, the more I examined books, papers, documents about Paolo Gorini, the more I felt I could somehow relate to this man’s quest.
Yes, he was an eccentric genius. Yes, he lived alone in his ghoulish laboratory, surrounded by “the bodies of men and beasts, human limbs and organs, heads with their hair preserved […], items made from animal substances for use as chess or draughts pieces; petrified livers and brain tissue, hardened skin and hides, nerve tissue from oxen, etc.”. And yes, he somehow enjoyed incarnating the mad scientist character, especially among his bohemian friends – writers and intellectuals who venerated him. But there was more.

It was necessary to strip away the legend from the man. So, as one of Gorini’s greatest passions was geology, I approached him as if he was a planet: progressing deeper and deeper, through the different layers of crust that make up his stratified enigma.
The outer layer was the one produced by mythmaking folklore, nourished by whispered tales, by fleeting glimpses of horrific visions and by popular rumors. “The Magician”, they called him. The man who could turn bodies into stone, who could create mountains from molten lava (as he actually did in his “experimental geology” public demonstrations).
The layer immediately beneath that unveiled the image of an “anomalous” scientist who was, however, well rooted in the Zeitgeist of his times, its spirit and its disputes, with all the vices and virtues derived therefrom.
The most intimate layer – the man himself – will perhaps always be a matter of speculation. And yet certain anecdotes are so colorful that they allowed me to get a glimpse of his fears and hopes.

Still, I didn’t know why I felt so strangely close to Gorini.

His preparations sure look grotesque and macabre from our point of view. He had access to unclaimed bodies at the morgue, and could experiment on an inconceivable number of corpses (“For most of my life I have substituted – without much discomfort – the company of the dead for the company of the living…”), and many of the faces that we can see in the Museum are those of peasants and poor people. This is the reason why so many visitors might find the Collection in Lodi quite unsettling, as opposed to a more “classic” anatomical display.
And yet, here is what looks like a macroscopic incongruity: near the end of his life, Gorini patented the first really efficient crematory. His model was so good it was implemented all over the world, from London to India. One could wonder why this man, who had devoted his entire life to making corpses eternal, suddenly sought to destroy them through fire.
Evidently, Gorini wasn’t fighting death; his crusade was against putrefaction.

When Paolo was only 12 years old, he saw his own father die in a horrific carriage accident. He later wrote: “That day was the black point of my life that marked the separation between light and darkness, the end of all joy, the beginning of an unending procession of disasters. From that day onwards I felt myself to be a stranger in this world…
The thought of his beloved father’s body, rotting inside the grave, probably haunted him ever since. “To realize what happens to the corpse once it has been closed inside its underground prison is a truly horrific thing. If we were somehow able to look down and see inside it, any other way of treating the dead would be judged as less cruel, and the practice of burial would be irreversibly condemned”.

That’s when it hit me.


This was exactly what made his work so relevant: all Gorini was really trying to do was elaborate a new way of dealing with the “scandal” of dead bodies.
He was tirelessly seeking a more suitable relationship with the remains of missing loved ones. For a time, he truly believed petrifaction could be the answer. Who would ever resort to a portrait – he thought – when a loved one could be directly immortalized for all eternity?
Gorini even suggested that his petrified heads be used to adorn the gravestones of Lodi’s cemetery – an unfortunate but candid proposal, made with the most genuine conviction and a personal sense of pietas. (Needless to say this idea was not received with much enthusiasm).

Gorini was surely eccentric and weird but, far from being a madman, he was also cherished by his fellow citizens in Lodi, on the account of his incredible kindness and generosity. He was a well-loved teacher and a passionate patriot, always worried that his inventions might be useful to the community.
Therefore, as soon as he realized that petrifaction might well have its advantages in the scientific field, but it was neither a practical nor a welcome way of dealing with the deceased, he turned to cremation.

Redefining the way we as a society interact with the departed, bringing attention to the way we treat bodies, focusing on new technologies in the death field – all these modern concerns were already at the core of his research.
He was a man of his time, but also far ahead of it. Gorini the scientist and engineer, devoted to the destiny of the dead, would paradoxically encounter more fertile conditions today than in the 20th century. It’s not hard to imagine him enthusiastically experimenting with alkaline hydrolysis or other futuristic techniques of treating human remains. And even if some of his solutions, such as his petrifaction procedures, are now inevitably dated and detached from contemporary attitudes, they do seem to have been the beginning of a still pertinent urge and of a research that continues today.

The Petrifier is the fifth volume of the Bizzarro Bazar Collection. Text (both in Italian and English) by Ivan Cenzi, photographs by Carlo Vannini.

 

Booksigning 2016

There will be plenty of opportunities to meet before the year is over.

His Anatomical Majesty will be presented at the University of Padova on November 22. Here are the event details:


But that’s not all. Besides the usual appointment at Lucca Comics & Games (tomorrow you will find me there, at the stand Logos, E137 Napoleone), I will also be in Florence on November 3 to converse with Claudio Romo, author of Nueva Carne — not to mention all the events of the Academy of Enchantment, taking place every Sunday in Rome.

If you want your book copy signed, if you would love to chat a bit about those topics you never get to discuss with anybody (because how-can-you-like-things-like-that) or even just to drop by and say hello, here is my schedule.
See you soon!

De profundis, mostra e booksigning

Keep The World Weird

Fra pochi giorni sarà finalmente disponibile il secondo volume della Collana Bizzarro Bazar. Intitolato De profundis, il libro esplora le suggestioni del Cimitero delle Fontanelle di Napoli portando il lettore faccia a faccia con le “capuzzelle” e il loro significato simbolico grazie alle fotografie di Carlo Vannini.

Logos Edizioni in collaborazione con Ateliers ViaDueGobbiTre, nell’ambito della manifestazione internazionale Fotografia Europea, ha organizzato una mostra fotografica che presenterà in esposizione i migliori scatti dei primi due volumi della Collana. All’evento, intitolato Keep The World Weird, ovviamente sarà presente anche il vostro affezionato Bizzarro Bazar, che aprirà le danze parlando della “meraviglia nera” e del suo potere sovversivo. L’appuntamento è per venerdì 15 maggio alle ore 19, presso l’atelier Laura Cadelo Bertrand in Via Due Gobbi, Reggio Emilia.

Keep The World Weird 3

Per i due giorni successivi, sabato 16 maggio e domenica 17 maggio, mi troverete intento a firmare e dedicare le copie di De profundis al Salone Internazionale del Libro di Torino, presso lo stand Logos. E per la gioia di grandi e piccini sarà anche possibile impadronirsi di un profluvio di golosi gadget (shopper, spille, magneti, cartoline, e chi più ne ha più ne metta); tutti accessori imprescindibili per ostentare con classe il vostro orgoglio weird!

Gadget

Per eventuali ulteriori aggiornamenti, ricordo che ora esiste anche la nostra pagina Facebook.

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Appuntamento al Lucca Comics

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Tempo di qualche veloce aggiornamento per chi segue questo blog.

Il primo volume della Collana Bizzarro Bazar, La Veglia Eterna, esce oggi nelle librerie (ovviamente potete ancora ordinarlo online al solito link). Molti fra i lettori, appena avuto il libro fra le mani, mi hanno scritto delle bellissime parole al riguardo, e ne approfitto per ringraziare tutti coloro che hanno deciso di acquistarlo, o che hanno condiviso sui social media la notizia della pubblicazione. Ovviamente è importante che questo primo volume della serie incontri il favore dei lettori, soprattutto per premiare  l’entusiasmo di quanti ci hanno lavorato.

Anche Paul Koudounaris, autore degli splendidi volumi The Empire of Death e Heavenly Bodies, ha speso parole generose per il libro sulla sua pagina FB, e così ha fatto la pagina FB del Nautilus.

Ma bando alle ciance, ecco la vera notizia: per chi fosse interessato ad incontrarmi e discutere del libro, del blog o semplicemente fare quattro chiacchiere, sarò presente nella folle e colorata cornice del Lucca Comics & Games 2014, per l’intera giornata del 1 Novembre e la mattina del 2 Novembre. Mi troverete allo Stand #logosedizioni E141, Padiglione Piazza Napoleone.

Vi aspetto numerosi!

“La Veglia Eterna” è qui!

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Vi avevamo anticipato che il primo volume della Collana Bizzarro Bazar sarebbe stato disponibile nelle librerie a partire dal 15 ottobre. E infatti, per il comune e ignaro avventore sarà così. Ma per voi appassionati, che seguite regolarmente il blog, c’è una sorpresa!

In anteprima per tutti i lettori di Bizzarro Bazar, La Veglia Eterna (Logos Edizioni) è infatti già disponibile ordinando direttamente da questo link. Tutte le copie, precedentemente prenotate oppure ordinate a partire da questo momento, verranno spedite immediatamente.

Il libro è un’esplorazione delle Catacombe dei Cappuccini di Palermo che ripercorre la storia, la rilevanza antropologica, le tecniche di conservazione dei corpi e i curiosi aneddoti relativi a questa cripta cimiteriale, che ospita la più grande collezione di mummie naturali e artificiali del mondo. Ad accompagnarci e a guidare il nostro sguardo, mentre scendiamo gli scalini delle Catacombe, saranno le straordinarie fotografie di Carlo Vannini.

In chiusura, segnaliamo che lo splendido blog Salone del Lutto ha pubblicato proprio oggi questa recensione del nostro libro.

Buona lettura a tutti!

La veglia eterna

Bizzarro Bazar su ILLUSTRATI

Qualche giorno fa vi avevamo avvertiti che era in arrivo una bella novità.

Ebbene, finalmente possiamo svelarvela: Bizzarro Bazar approda da oggi sulla carta stampata, con una rubrica fissa all’interno della rivista più straordinaria e meravigliosa che ci sia: ILLUSTRATI!

Se non la conoscete, dovreste. È di grande formato, piacevole al tatto, è colorata, folle, visionaria, è un’importante vetrina per talenti artistici vecchi e nuovi, e se tutto questo non bastasse, è gratis. Entrare a far parte di un simile progetto non può che riempirci di entusiasmo.

Il tema di questo numero, in linea con il rientro scolastico settembrino, è “Cara maestra”. Illustratori, disegnatori, grafici, artisti si passano il testimone di pagina in pagina affrontando liberamente il soggetto.

La rivista bimestrale, pubblicata da Logos Edizioni, sarà disponibile nelle vostre librerie preferite a partire da questo week-end. Nel frattempo, è già consultabile gratuitamente online, scaricabile in formato PDF oppure ordinabile – il tutto sulla pagina ufficiale di ILLUSTRATI.

E, se la rivista vi dovesse piacere, non mancate di visitarne la pagina Facebook. Buona lettura a tutti!

Homunculus

Abbiamo già parlato di Stefano Bessoni nel nostro speciale dedicato al film Krokodyle (2010). Ritorniamo ad occuparci di lui e del suo universo macabro e sorprendente, più unico che raro in Italia, perché proprio domani esce in tutte le librerie, edito da Logos, un suo libro di illustrazioni incentrate sul tema dell’homunculus.

L’omuncolo è un essere “artificiale”, creato cioè secondo segreti rituali alchemici, e la sua leggenda  risale all’inizio del 1500. Sembra che il primo a parlare della possibilità di creare la vita a partire da un complesso procedimento, a metà strada fra scienza e magia, sia stato l’astrologo e alchimista Paracelso. La peculiarità degli omuncoli è quello di essere una sorta di uomini in miniatura – talvolta perfettamente formati, ma altre volte meno “riusciti”.

Prendendo spunto da queste antiche teorie, Stefano Bessoni in questa fiaba gotica ci racconta la storia di Zendak, un medico anatomista tassidermista che assieme alla figlia Rachel è diventato celebre per i suoi preparati anatomici, soprattutto di feti e bambini preservati in formalina; ma, impazzito a causa della morte di Rachel, Zendak si dedicherà alle arti oscure, cercando di dare vita a un omuncolo che possa riempire il vuoto lasciato dalla perdita della figlia adorata.

La storia è narrata con una filastrocca in rima, come accadeva nelle vecchie favole, e alle parole si accompagnano i cupi, malinconici, poetici e ironici disegni di Bessoni; inoltre impreziosisce il libriccino un’appendice finale che contiene delle ricette (alcune più classiche, altre più moderne, ma tutte rigorosamente testate e funzionanti!) per la preparazione e la creazione di un omuncolo.

Homunculus di Stefano Bessoni è acquistabile anche online a questo indirizzo.