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ILLUSTRATI GENESIS: Day 3

Seven little lessons to rediscover our everyday life.
Seven days for the Creation… of a new perspective.

DAY 3 – EARTH

The well-known detail: We open Google Maps, a geographic atlas or any world map. We can identify the proportions of the different countries, the position of the continents, the structure of the whole globe.

Mercator projection of the Earth, Daniel R. Strebe 2011.

The background: The map we all know is untruthful. Or rather, it is a very useful tool but it is inaccurate, like the majority of the maps. The problem arises when you project the spherical surface of our planet on a two-dimensional sheet, and you obviously get a distorted image. The most famous and known projection was made by Gerardus Mercator, a Flemish astronomer and cartographer, in 1569: it owes its good fortune to its ability to represent lines of constant course as straight segments that keep the angles with the meridians, thus facilitating navigation; but in so doing, it gradually distorts the sizes of objects as the latitude increases near the poles. This means that Antarctica and Greenland appear much larger than they actually are, while landmasses near the equator appear smaller.

Mercator’s projection is not the only option. In 1973, Arno Peters published a map in which the world was divided into 100 horizontal and 100 vertical sections in order to maintain the correct sizes of the continents. Africa appears to be stretched out but South America looks correctly bigger than North America.

Gall-Peters projection of the Earth, Daniel R. Strebe 2011.

The curious thing about Peters is that he wasn’t actually a geographer, but an historian: this map was part of a wider project aiming at a total rethinking of our concept of human history. In his volume Synchronoptische Weltgeschichte (Synchronous Optical Map of World History, 1952), he tells the story of ancient Greece and Rome in parallel with the story of African, Asian and pre-Columbian people, equating all cultures in order to fight the idea of the Mediterranean basin being the cradle of civilization. This preconception is also the reason why Europe is always depicted in the centre of the maps.

Going ahead with this reasoning, another question inevitably arises: who decided that the North Pole should necessary lie on top? The poles are merely the imaginary extremities of the earth’s rotational axis, but they actually do not lie on top or at the bottom of anything, since in outer space any direction is relative.
But, even cardinal directions have political and psychological implications, as much as placing Europe at the centre of the world.
Researches show that the north-south axis ends up being associated with prejudices. In Italy, the North is associated with the idea of wealth and prosperity, the opposite of the South; in Great Britain or in France the opposite is true, and northern areas are generally considered to be poorer and needier. On a global scale, the Northern Hemisphere still represents the ‘better’ part of the world. According to some studies, it is often sufficient to reverse a map to make this cognitive bias in the observer disappear.

Map of Europe with South at the top, Tyrannus Mundi 2012.

We do not often take into consideration the metaphorical and political implications of geographic maps but they have been existing for centuries. In the Middle Ages, the “T-O maps” were quite common, for instance, as they showed the known world as a circle, the letter O, with a T inscribed inside to represent the Mediterranean Sea, dividing Europe from Asia and Africa. At the centre of these maps lied the most important city to the Christian civilization: Jerusalem. The world map appearing on the UN emblem surrounded by two olive branches conveys a completely different symbolic meaning. It represents an azimuthal equidistant projection centred on the North Pole and has been chosen in order not to give prominence to any particular country.

Orbis Terrae (T-O) map taken from the Etimologies by Saint Isidore of Seville, 1472, and a version obtained with modern cartography.

The Third Lesson: If all geographic maps are distorted, the same goes for the mental maps we use every day. According to the philosopher Alfred Korzybski, all abstractions we make in order to better understand reality work only if we keep in mind that they are mere simplifications. Also, language is a system of signs and should not be confused with the objects it refers to: the word ‘snow’ is not white, a map is not the territory, judging people ‘bad’ on the basis of their actions is an oversimplification. As we saw with the Mercator projection, having a clear “world view” – always discerning north from south, right from wrong, black from white – can be useful and convenient provided we don’t believe too much in it, risking to forget the vast complexity of the real world.

The first two Days of ILLUSTRATI GENESIS are available here.

Tristan da Cunha

Aprite un atlante e guardate bene l’Oceano Atlantico, sotto l’equatore. Notate nulla?

Al centro dell’oceano, praticamente a metà strada fra l’Africa e l’America del Sud, potete scorgere un puntino. Completamente perduta nell’infinita distesa d’acqua, ecco Tristan da Cunha, l’ultimo sogno di ogni romantico: l’isola abitata più inaccessibile del mondo.

L’isola, di origine vulcanica, venne avvistata per la prima volta nel 1506; le sue coste vennero esplorate nel 1767, ma fu soltanto nel 1810 che un singolo uomo, Jonathan Lambert, vi si rifugiò, dichiarandola di sua proprietà. Lambert, però, morì due anni dopo, e Tristan venne annessa dalla Gran Bretagna (per evitare che qualcuno potesse usarla come base per tentare la liberazione di Napoleone, esiliato nel frattempo a Sant’Elena). Tristan da Cunha divenne per lungo tempo scalo per le baleniere dei mari del Sud, e per le navi che circumnavigavano l’Africa per giungere in Oriente. Poi, quando venne aperto il Canale di Suez, l’isolamento dell’arcipelago diventò pressoché assoluto.

Le correnti burrascose si infrangevano con violenza sulle rocce di fronte all’unico centro abitato dell’isola, Edinburgh of the Seven Seas, chiamato dai pochi isolani The Settlement. Chi sbarcava a Tristan, o lo faceva a causa di un naufragio oppure nel disperato tentativo di evitarlo. Fra i naufraghi e i primi coloni, c’erano anche alcuni navigatori italiani.

Nel 1892, infatti, due marinai di Camogli naufraghi del Brigantino Italia infrantosi sulle scogliere dell’Isola decisero, per amore di due isolane, di stabilirsi a Tristan da Cunha; essi diedero vita a due nuove famiglie (che ancor oggi portano il loro nome, Lavarello e Repetto) che si aggiunsero alle cinque già esistenti sull’isola, completando in questo modo il quadro delle parentele che esiste uguale ancor oggi a più di un secolo di distanza. Dopo i due italiani, nessun altro si fermerà a Tristan da Cunha originando nuove stirpi.

Passarono i decenni, ma la vita sull’isola rimase improntata alla semplicità rurale. Fra i tranquilli campi di patate e le basse case di pietra giunsero lontani racconti di una Grande Guerra, poi di un’altra. Tristan rimase pacifica, protetta dal suo deserto d’acqua, una terra emersa inaccessibile che nemmeno il progresso industriale poteva guastare.

Poi, nel 1961, il vulcano al centro dell’isola si risvegliò, e gli abitanti vennero evacuati. Sfollati in Sud Africa, rimasero disgustati dall’apartheid che vi regnava, così distante dai principi solidaristici della loro primitiva e utopica comunità. Ottennero così di essere trasferiti in Gran Bretagna, e lì scoprirono un mondo radicalmente diverso: un Occidente in pieno boom economico, che si apprestava a conquistare ogni risorsa, perfino a spedire uomini sulla Luna.

Dopo due anni, gli isolani ne avevano abbastanza della rumorosa modernità. Ottennero il permesso di tornare a Tristan, e nel ’63 sbarcarono nuovamente sulla loro terra, e tornarono ad occuparsi delle loro fattorie.

E anche oggi, Tristan resta un’isola mitica e remota: è raggiungibile unicamente via mare, e se ottenete il necessario permesso per sbarcare, neanche così è molto semplice. Non c’è infatti un porto sull’isola, che deve essere raggiunta mediante piccole imbarcazioni che sfidano le violente onde dell’oceano.

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Gli abitanti, oggi poco più di 260, pur fieri ed orgogliosi della loro solitudine, si stanno lentamente aprendo alle nuove tecnologie (per molto tempo l’unico accesso a internet è rimasto all’interno dell’ufficio dell’Amministratore dell’isola). Vivono in armonia e serenità, senza alcuna traccia di criminalità. La proprietà privata è stata introdotta soltanto nel 1999. Le navi da crociera che fanno scalo a Tristan sono pochissime (meno di una decina in tutto l’anno), e le uniche imbarcazioni che vi si recano regolarmente sono quelle dei pescatori di aragoste del Sud Africa.

Anna Lajolo e Giulio Lombardi hanno passato tre mesi sull’isola, intessendo rapporti di amicizia con gli islanders, e sono ritornati in Italia regalandoci un documentario, e diversi testi fondamentali per comprendere le difficoltà e le delizie della vita in questo paradiso dimenticato dal mondo, e lo spirito concreto e generoso degli abitanti: L’isola in capo al mondo, 1994; Tristan de Cuña: i confini dell’asma, 1996; Tristan de Cuña l’isola leggendaria, 1999; Le lettere di Tristan, 2006.

Ecco il sito governativo dell’isola.