Il corpo del gigante

Mar21

We have already told many stories about the big family of human wonders, those unique and peculiar people that we call freaks – but in the affectionate meaning, to claim diversity as a value, as something to be proud of.
As happens to many freaks, the life of Edouard Beaupré began in a completely ordinary way and without any presage of an extraordinary future. Born on January 9, 1881, Edouard was the first child baptized in the small community of Willow Bunch, in the Canadian prairies, that today has less than three hundreds inhabitants.

He was the eldest of the twenty children of Florestine Piché and Gaspard Beaupré, and during the first three years of his life, he didn’t show any distinguishing mark; but things were soon to change. The child began to grow at incredible speed: at the age of nine, he was already 1.83 metre tall. The boy’s body continued to steadily grow in weight and stature, and it was impossible to check his prodigious development.

All things considered Edouard was still a handsome boy, sweet and kind, a very skilful rider, and dreamt of becoming a cowboy. But luck was definitely not on his side: one day, while he was trying to tame an over-excited horse, the animal planted a violent kick on his face and the hoof broke his nasal septum.

Now the giant was also disfigured. Pressed by his parents, he therefore decided to enter the show business, relying on his extraordinary body, in order to financially support his family.
Edouard started touring Canada and the United States and his popularity grew until he was even hired by Barnum & Bailey, the biggest and most popular of all circuses.

Gigantism often involves bone and muscle problems and most giants, in spite of their body size, are very fragile and weak. This was not the case of Edouard Beaupré, whose physique was at the heart of his show: he merged, so to speak, two different traditional sideshow figures in one single performer – he was at the same time a giant and a strongman.

His show consisted of several trials of strength and weightlifting. But it was the final coup de théâtre that invariably left the audience amazed and breathless. Edouard had one of his beloved horses called on the track. He playfully explained that, when he was a boy, he had given up on his dream of becoming a cowboy because, even when he was riding the tallest horse, his legs touched the ground; now he used the animal to keep himself fit… this said, Edouard bent under the horse and, shouldering the beast, lifted it above the ground. Thus lifting more than 4 hundred kilos.

On the 25th March 1901 Edouard, although exhausted by a disease that the following year would turn out to be tuberculosis, had a wrestling match with Louis Cyr, who is still considered the strongest man of all times – he could lift 227 kilograms with a finger and carry almost two tons on his back. On that occasion Edouard was officially measured: he was 2.37 metres tall. The match lasted a very short time: the giant was defeated in the twinkling of an eye because he did not even dare touch the great champion. According to those who knew him well, maybe Edouard – who was kind by nature – was afraid to hurt his opponent.

On the 3rd of July 1904, after his usual performance at the Saint Louis World’s Fair, Beaupré collapsed. The steady and inexorable growth, and tuberculosis had prevailed over his physique and caused a pulmonary hemorrhage. When he was carried to the hospital, Edouard was at death’s door and just had the time to mutter how sad it was to die so young and so far from his parents. So the famous Willow Bunch Giant passed away, when he was only 23.
But this was not the end of his story.

A certain Dr. Gradwohl carried out a post-mortem on his corpse and, as expected, found a pituitary tumour that had probably caused Edouard’s gigantism. Then the corpse was entrusted to the care of a funeral firm, Eberle & Keyes, to be embalmed and prepared for burial. The corpse should have returned to Edouard’s home village, but the circus manager, William Burke, convinced the Beaupré family that costs would be too high and that Edouard would be given a proper burial also where he was. When his parents gave their consent, they didn’t suspect that Burke was not willing to pay a penny. Burke cut and ran after making his parents believe that the funeral had been held and that their son was buried in St. Louis cemetery. He left the corpse at the funeral home and left again with the circus heading to another town.

The managers of the funeral home, enraged because they hadn’t been paid, decided to display the giant’s body in the shop window in order to recover the expenses for the embalming. This did not last for long, because after a few days the police asked to remove it from the public views. So began the odyssey of Edouard’s corpse: at the beginning it was sold to a traveling showman, then was brought back to Montréal by a friend of the Beaupré family, Pascal Bonneau. There it was exhibited for six months at the Eden Museum in Rue St. Laurent, a sort of squalid wax museum; and yet the queue people formed to see the giant was so long that it blocked the street. Around 1907 the corpse became the propriety of the Montréal Circus, another waning reality. Exhibited on a catafalque, the embalmed corpse was an easy prey to dampness, that damaged it, until the circus went bankrupt. Accused of “unauthorised corpse exhibition”, the proprietors left Edouard’s remains in a shed in Bellerive city park. Horrified, some children discovered it, while they were playing in the park.

“Huge body of man found by children to Bellerive Park – a lush but poor part of town. The local doctor was called, and I was notified that it was in the presence of a giant human. The condition of the remains is not specified. I bought this amazing discovery with high hopes for the search and examination. The doctor asked me for sneaking that can cost such a treasure. I told him to bring the corpse, a lot.” These words were noted down on the journal of Dr. Louis-Napoléon Délorme – who was fond of deformities – that paid 25 dollars for Edouard’s body. Considering the poor conditions of the corpse, he went on to mummify it, and used it for several dissections with his students at the Montréal University. The giant finally found a new accommodation, at the Faculty of Medicine, where it was potted in a display cabinet.

Edouard Beaupré remained there until the 1970s, when his nephew Ovila Lespérance asked the University to return the remains of the giant of Willow Bunch to his family. In 1989 the academic committee consented to the cremation of Edouard’s remains, that on the 7th of July 1990 were finally inhumed in the small Canadian town. Today a life-size statue reproduces Beaupré’s features and tourists can also compare their own feet to the track left by a shoe of the gentle giant. Who, after 85 years of vicissitudes, rests in peace at last.

The contents of this article are mostly taken from The Anatomy of Edouard Beaupré, by Sarah Kathryn York.

Un incontro improbabile

Jul1

1958, Grenoble, Francia. I coniugi Roussimouff erano due contadini; Boris proveniva dalla Bulgaria e sua moglie Mariann dalla Polonia. La loro vita scorreva placida seguendo il ritmo del lavoro nei campi, finché divenne chiaro che il loro figlio aveva un problema: la sua crescita era abnorme ed evidentemente patologica, tanto che a 12 anni pesava 110 kg, ed era alto 190,5 cm. La sua stazza era dovuta a una secrezione eccessiva di ormone della crescita, che causa il gigantismo nei bambini e l’acromegalia negli adulti.
Ben presto per il ragazzo divenne impossibile salire sul piccolo autobus che faceva il giro delle fattorie, raccogliendo gli alunni e portandoli fino a scuola. L’unico modo per garantire che loro figlio ricevesse un’istruzione sarebbe stato acquistare un’automobile capace di reggere il suo peso per accompagnarlo alle lezioni; sfortunatamente i Roussimouff non avevano i soldi necessari.

Cinque anni prima, però, un irlandese aveva acquistato un terreno vicino alla loro fattoria. Boris Roussimouff gli aveva dato una mano nella costruzione del cottage, e da allora erano rimasti in buoni rapporti. Venuto a sapere dei problemi del ragazzo ad arrivare a scuola, l’irlandese si offrì di accompagnarlo con il suo pickup. Così, ogni mattina il gigantesco ragazzo e il vicino di casa percorrevano assieme il tragitto verso l’edificio scolastico.

Questa potrebbe non sembrare una storia tanto straordinaria, se non fosse per l’identità dei due protagonisti. L’irlandese alla guida del furgoncino non era altri che Samuel Beckett:all’epoca aveva già scritto Aspettando Godot, Finale di partita e L’ultimo nastro di Krapp e dieci anni dopo sarebbe stato insignito del Premio Nobel per la Letteratura. Il ragazzo dodicenne che viaggiava con lui, invece, avrebbe raggiunto una fama di tutt’altro tenore, diventando un idolo per milioni di bambini con il nome di scena di André The Giant.

Icona del wrestling dagli anni ’70 fino alla sua scomparsa nel 1993, André The Giant resta tuttora uno dei lottatori più riconoscibili e amati. Gigante gentile e di buon cuore con i bambini, ma terribile avversario sul ring, è ricordato da tutti i colleghi con affetto e simpatia. Hulk Hogan, nonostante sia stato protagonista con André di alcuni fra i più celebri feud (ossia le “faide” fra lottatori, appositamente sceneggiate e concordate per dare un contesto narrativo agli incontri), ha sempre mostrato nelle varie interviste una stima e un rispetto profondi per il gigante francese. Nella vita di André, ha spesso ricordato Hogan, niente era comodo o scontato; non c’erano forchette o coltelli della sua misura, e i viaggi in aereo erano un incubo di ore e ore: durante il volo, il gigante doveva rimanere con la testa piegata per non toccare il soffitto, e il bagno era per lui inaccessibile a causa della sua stazza. Nonostante i problemi che l’acromegalia comportava, André era famoso per la sua generosità e la conviviale allegria. Poteva mangiare 12 bistecche e 15 aragoste, bevendo fino a 150 birre in una sola sera, soltanto per divertire i suoi ospiti.

Di cosa avranno parlato nel 1958, in quel furgoncino, questi due uomini straordinari — “l’Ottava Meraviglia del Mondo” e Samuel Beckett? Secondo André The Giant, discutevano semplicemente di cricket, disciplina sportiva nella quale il grande scrittore aveva eccelso da ragazzo.

D’altronde la storia non è avara di incontri così inverosimili, in cui strade e vite diversissime fra loro si incrociano per puro caso. Ad esempio, quando era un giovane studente fra la Germania e l’Austria, Orson Welles accompagnò un insegnante ad un raduno politico vicino a Innsbruck. Si trattava di un partito di minoranza, piuttosto comico nella follia del suo programma, a cui nessuno dava grande credito. L’insegnante riuscì a guadagnare un posto, per sé e per l’adolescente Welles, al tavolo del leader del partito.

“L’uomo che sedeva di fianco a me — ricorderà Welles nel 1970, intervistato durante il Dick Cavett Show — era Hitler, e mi impressionò talmente poco che non riesco a ricordare nemmeno un secondo di conversazione. Non aveva assolutamente nessuna personalità. Era invisibile“.

AGGIORNAMENTO! Il lettore Gianmaria mi segnala questo articolo di fact-checking su Snopes, da cui emerge che la storia qui sopra è in buona parte frutto di elaborazioni successive. 🙁

Adam Rainer

Jun15

Della sfortunata vita di Adam Rainer ci sono arrivati pochissimi dettagli biografici, eppure la sua storia è un caso davvero unico nei registri della medicina.
Nato in Austria nel 1899, a Graz, Adam non sembrava inizialmente differente da tutti gli altri bambini della sua età, nonostante fosse piuttosto minuto e gracile. D’altronde i genitori erano di statura normale: il padre era alto 1.75m e la madre 1.65m.

Entrato nella fase dell’adolescenza, però, divenne presto evidente che la sua maturità fisica si sviluppava a rilento, e la sua statura rimaneva limitata. La corporatura fragile e debole lo escluse dal servizio di leva nel 1917 e nel 1918: durante gli esami medici, la sua statura venne accertata attorno a 1.38m (anche se le fonti sono discordanti al riguardo – c’è chi parla di 1.22m, chi addirittura di 1.18m). Quale che fosse l’altezza esatta, la diagnosi fu ufficialmente quella di nanismo, che normalmente si indica per stature inferiori a 1.45m. Eppure i medici notarono anche uno strano particolare: nonostante la piccola stazza Adam aveva dei piedi molto grandi (taglia 43).

Non ci è dato di sapere se in questo periodo Adam sognasse di poter guadagnare ancora qualche centimetro, se rivolgesse al cielo qualche intima preghiera per avvicinarsi a una statura normale; ma certo non poteva immaginare che questa sua segreta speranza si sarebbe presto trasformata nel peggiore degli incubi.

A sorpresa, all’età di 21 anni, Adam ricominciò a crescere. Le sue mani e i suoi piedi raggiunsero proporzioni abnormi (il piede arrivò alla taglia 53 nel 1920), il suo volto cominciò a deformarsi e la sua schiena ad incurvarsi, sotto la spinta di questo nuovo e inarrestabile sviluppo.
Alla fine degli anni ’20 la vista di Adam cominciò a calare drasticamente, tanto che il suo occhio destro divenne quasi cieco. Anche l’udito si abbassò, rendendolo sordo dall’orecchio sinistro; camminare divenne difficoltoso a causa della curvatura della schiena. Quella crescita che durante l’adolescenza non era mai avvenuta, ora sembrava destinata a non fermarsi più.

Tra il 25 agosto 1930 e il 23 maggio 1931 Adam Rainer venne esaminato da due dottori, Mandl e Windholz. La sua altezza era ormai di 2.16m, e Rainer mostrava chiari sintomi di acromegalia: mani e piedi enormi, fronte e mascella sporgenti, labbra ingrossate e denti grandi e distanti l’uno dall’altro. Durante gli esami, i due medici scoprirono che la causa di tutto ciò era un tumore alla ghiandola pituitaria (l’ipofisi): un cancro presente da ormai dieci anni, che aveva portato a una produzione eccessiva di ormone della crescita.

Il 2 dicembre 1930 Adam Rainer venne operato dal prof. Hirsch e qualche mese dopo l’operazione la sua altezza risultò invariata. Putroppo però l’inarcarsi della sua schiena era ulteriormente peggiorato: questo significava che l’operazione per fermare la sua crescita non era riuscita, e Adam stava ancora allungandosi inesorabilmente.

Costretto a letto dalla sua malattia, Adam visse ancora 20 anni dopo l’operazione. Morì il 4 marzo 1950, dopo aver raggiunto un’altezza di 2.33m – o, secondo altre fonti, addirittura di 2.39m.