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The Devil and the Seven Dwarfs

A pale sun just came up that morning, when a soldier came knocking at the Angel’s door. He would never have disturbed his sleep, if he wasn’t sure to bring him a tryly exceptional discovery. Once he heardthe news, the Angel dressed up quickly and rushed towards the gates, his eyes burning with anticipation
It was May 19, 1944, in Auschwitz-Birkenau, and Josef Mengele was about to meet the largest all-dwarf family ever recorded.

The Ovitz family originated from Rozavlea, a village in the district of Maramureș, Transilvania (Romania). Their patriarch was the itinerant rabbi Shimson Eizik Ovitz, who sufferd from pseudoachondroplasia, a form of dwarfism; over two marriages, he had ten children, seven of which were stricken by his same genetic condition. Five of them were female, two males.
Dwarfism made them unfit for heavy work: how could they solve the paradox of having such a large family with virtually no labor force? The Ovitzs decided to stick together as much as possible, and they embarked in the only activity that could grant them a decent life: entertainment.

They founded the “Lilliput Troupe”, a traveling show in which only the seven dwarf siblings performed onstage; the other, medium-height members of the family warked backstage, writing sketches, preparing costumes or managing their next gigs. Their two-hour show mainly consisted of musical numbers, in which the family covered popular hits of the day on especially tailored instruments (small guitars, violas, violins, accordeons). For 15 years they toured Central Europe with huge success, the only all-dwarf act in the history of entertainment, until Nazism’s dark shadow reached them.

In theory, the Ovitzs were bound to die. First of all because they were observant Jews; and secondly, because they were considered “malformed” and, according to the Aktion T4 euthanasia program their lives were “unworthy of life” (Lebensunwertes Leben). At the time of their arrival in Auschwitz, they were twelve. The youngest was a 18-months-old child.

Josef Mengele, nicknamed the “Angel of Death” (Todesengel), still remains one of the most sadly infamous figures in those unimaginable years of terror. In the tales of the survivors, he is without doubt the most enigmatic and unsettling character: a cultivated and elegant man, with doctorates received in anthropology and medecine, fascinating as a Hollywood star, Mengele possessed another face, one of violence and cruelty which could burst out in a totally disinhibited way. According to some accounts, he could bring sugar to the children in the nomad camp, play the violin for them, and shortly after inject them with chloroform on the operation table or personally carry out a mass execution. As the camp’s physician, he often began his day by staning on the platform and selecting with a gesture of his hand who among the newly arrived deportees was fit to work and who was destined to be eliminated in the gas chambers.

He was known for his obsession with twins, who according to his studies and those of his mentor Otmar von Verschuer (who was well-informed about his pupil’s activities) could undisclose the ultimate secrets of eugenics. Mengele carried out human experiments of unprecedented sadism, infecting healthy individuals with various diseases, dissecting live patients without anesthesia, injecting ink into their eyes in order to make them more “aryan-looking”, experimenting poisons and burning genitals with acid. Mengele was not a mad scientist, operating under cover, as was first understood, but was backed by the elite of German scientific community: under the Third Reich, these scientists enjoyed an uncommon freedom, as long as they proved their research was going in the direction of building a superior race of soldiers – one of Hitler’s obsessions.

“I now have work for 20 years”, Mengele exclaimed. As soon as he saw the Ovitz family, he immediately ordered that they be spared and arranged in privileged living quarters, where they would be given larger food portions and enjoyed better hygiene. He was particularly interested in the fact that the family included both dwarfs and middle-height individuals, so he ordered the “normal” members also to be spared from gas chambers. Hearing this, some other prisoners from the Ovitz’ village claimed to be blood-related to them (and the Ovitz of course did not deny it), and were moved along with them.

In exchange for their relatively more comfortable life, in respect to other inmates – their hair was not shorn, nor were they forced to part from their clothes – the Ovitzs were subjected to a long series of experiments. Mengele regularly took blood samples from them (even from the 18-months-old child).

Written accounts of inmate doctors shed further light on the endless anthropological measurements and comparisons between the Ovitzs and their neighbours, whom Mengele mistook for family. The doctors extracted bone marrow, pulled out healthy teeth, plucked hair and eyelashes, and carried out psychological and gynaecological tests on them all.
The four married female dwarves were subjected to close gynaecological scrutiny. The teenage girls in the group were terrified by the next phase in the experiment: that Mengele would couple them with the dwarf men and turn their wombs into laboratories, to see what offspring would result. Mengele was known to have done it to other experimental subjects.

(Koren & Negev, The dwarfs of Auschwitz)

The “White Angel” kept a voluntarily ambiguous relationship with the family, constantly walking a fine line between mercyless cruelty and surprising kindness. In fact, although he had already gathered hundreds of twins, and could sacrifice them if need be (accounts tell of seven couples of twins killed in one single night), he only had one family of dwarfs.
Still, the Ovitzs didn’t indulge in false hopes: they were conscious that, despite their privileges, they would die in there.

Instead, they lived to see the liberation of Auschwitz on January 27, 1945. They walked for seven months to get back to their village, only to find their home looted; four years later they emigrated to Israel, where they resumed touring with their show until they eventually retired in 1955.

Mengele, as is known, escaped to South America under a false name, and during his more than thirty years as a fugitive his legend grew out of proportion; his already terrible deeds were somewhat exaggerated until he became a demon-like character trowing live children in the ovens and killing people just for fun. Reliable accounts evoke a less colourful image of the man, but no less unsettling: the human experiments carried out at Birkenau (and in China, at the same time, inside the infamous Unit 731) rank among the most dreadful examples of scientific research completely detaching itself from moral issues.

The last survivor in the family, Perla Ovitz, died in 2001. Until the end, she kept recounting her family’s tale, encapsulating all the helplessness and painful absurdity of this experience, which she could not possibly explain to herself and to the world, in a single sentence: “I was saved by the grace of the devil“.

Further material:

– An excerpt from the documentary The Seven Dwarfs of Auschwitz (available here), featuring Perla Ovitz.
– Giants: The Dwarfs of Auschwitz (Koren & Negev, 2013) is the main in-depth research on the Ovitz family, based on interviews with Perla and other Auschwitz survivors.
– Children of the Flames: Dr. Josef Mengele and the Untold Story of the Twins of Auschwitz (Lagnado & Dekel 1992) is an account of Mengele’s experiments on twins, with interviews with several survivors.
– The video in which Mengele’s son, Rolf, recounts his meeting with his father – whom he had never knew and who was living incognito in Brazil.
– The truth about Cândido Godói, a small village in Brazil with a high twin births rate, where in the Sixties a strange German physician was often seen wandering: did Mengele continue his experiments in South America?

Snuff Movies

Di tanto in tanto, nelle notizie di cronaca più sensazionalistiche, fanno capolino i fantomatici snuff movies. Se ne parla da decenni e, nonostante le centinaia di pagine di inchiostro scritte al proposito, l’alone di mistero che li circonfonde resiste. Cosa sono esattamente?

Molti di voi sapranno già la risposta: si tratta di film prodotti a basso budget in cui vengono mostrate sevizie e torture reali, che culminano con l’uccisione del “protagonista” davanti al freddo occhio della videocamera, senza effetti speciali e senza trucchi. La morte violenta e reale della vittima di uno snuff movie garantisce un mercato esclusivo per la pellicola in questione, che viene venduta  a peso d’oro ai collezionisti più morbosi e depravati. Questo, almeno, è quanto si racconta. Sì, perché in verità nessuno ha mai visto uno snuff movie.

Essendo la morte, nella nostra cultura, un tabù progressivamente sostituito dalla sua immagine, sempre più onnipresente, la curiosità di vedere la morte, nell’esatto momento in cui avviene, cresce di continuo. Così, di filmati che mostrano la morte in diretta se ne trovano a centinaia su internet: dai classici intramontabili quali il suicidio di Budd Dwyer (prima grande star del voyeurismo mediatico, suo malgrado), fino alle decapitazioni ad opera dei terroristi islamici, alle atrocità di guerra negli stati sovietici o agli incidenti fatali più agghiaccianti, la morte su internet è presente in abbondanza. Trovare addirittura fotografie e filmati realizzati da alcuni serial killer, che mostrano violenze e smembramenti davvero agghiaccianti, è in definitiva un gioco da ragazzi.

Ma gli snuff sarebbero qualcosa di differente. Lo snuff movie dovrebbe avere alle spalle una vera e propria produzione, ed essere girato con l’unico scopo di mostrare un omicidio reale, senza alcuna altra motivazione che il profitto derivante dalla vendita del film. I filmati in cui vediamo un serial killer uccidere le sue vittime non sono snuff, perché originariamente intesi per uso personale. Lo snuff vero e proprio prevede una organizzazione che intrappola vittime innocenti e le sacrifica in nome di un mercato sotterraneo alla ricerca di emozioni sempre più forti.

Insomma, avete capito l’antifona: qualche miliardario senza scrupoli (solitamente americano) ordina un filmato di morte, e un gruppo di persone organizza un apposito set (solitamente in Sudamerica, dove la vita è più a buon mercato), per realizzarlo con il “contributo” di una ignara attrice assassinata davanti alla macchina da presa. Non so se in questo momento a voi sta suonando un campanello di allarme. Farebbe bene a suonare, con una scritta lampeggiante che dice “LEGGENDA METROPOLITANA”.

Analizziamo i concetti base della storia. Il ricco miliardario è in realtà un morboso e sadico voyeurista. Già questo personaggio (basato sull’idea che i soldi rendono “sporchi” e “diabolici”, e spingono alla ricerca dell’estremo onanismo sadico, visto che i piaceri comuni non bastano più) puzza di cliché. Se esaminiamo il resto della leggenda – la prostituta spesso proveniente dal Terzo Mondo, a sottolineare come la gente povera sia disposta a tutto – ci ritroviamo all’interno dei più triti preconcetti da bar. Unite a questo una spruzzata di superstizione nei riguardi della macchina da presa che “ruba l’anima”, un etto di chiacchiere sull’assenza di scrupolo da parte dei media, ed ecco che la leggenda diventa plausibile agli occhi dei più.

Nessuno snuff è mai stato ritrovato in nessun angolo del mondo, fino ad ora. Né l’FBI, né alcuna altra organizzazione investigativa ne ha mai rilevato traccia. E, nell’era di internet, nessuno snuff è mai affiorato sulla rete. La storia di questa persistente leggenda urbana è particolarmente interessante perché, a differenza di altri miti moderni, ha un inizio ben preciso.

Nel 1971 Michael e Roberta Findlay girano in Cile e Argentina un film intitolato Slaughter. La pellicola cercava di far leva sulla strage di Bel Air, avvenuta due anni prima, nella quale perse la vita anche la moglie di Roman Polanski, Sharon Tate, ad opera degli adepti di Charles Manson. Slaughter si rivela un filmaccio a basso budget della peggior specie, ma viene acquistato per una miseria dal distributore Allan Shackleton nel ’72. Per distribuire una tale porcheria, Shackleton (che era della vecchia scuola di distributori di sexploitation, abituato a inventarsi le trovate più mirabolanti pur di vendere una pellicola) decide che ci vuole una mossa di marketing costruita a regola d’arte.

Mette così in piedi una campagna pubblicitaria ad effetto, lasciando intendere che il film sia stato originariamente sequestrato dalla polizia mentre veniva contrabbandato dal Sudamerica agli Stati Uniti, e che presenti nel finale una sequenza di omicidio non simulata. Cambia il titolo della pellicola in Snuff.  Distribuisce addirittura ritagli di giornale a firma di un giornalista, “Vincent Sheehan”, che nei suoi articoli astiosi polemizza contro l’uscita del film nelle sale. Sheehan è ovviamente un altro parto della fervida fantasia di Shackleton.

“L’isteria della stampa fa il resto: i critici di tutto il paese si lanciano in fumiganti filippiche contro il film, prendendo per buone le panzane di Shackleton e dando così credibilità alle voci giudiziosamente sparse dal distributore. Prima ancora di uscire nelle sale, Snuff è già oggetto di scandalo e riprovazione. Il bello è che Shackleton deve ancora preparare il finale vero e proprio del film, che rimpiazzerà quello originario di Slaughter: i cinque minuti finali vengono girati […] in un solo giorno in un appartamento di Manhattan, al costo di 10.000 dollari” (da Sex and Violence, di R. Curti e T. La Selva, 2003, Lindau).

Nonostante Shackleton sia in seguito costretto ad ammettere che si trattava di una bufala, il clamore suscitato dalla pellicola fonda il mito degli snuff movie. Da lì in poi, sarà tutto un susseguirsi di operazioni di bassa exploitation che cercheranno di sfruttare quest’idea geniale. Nei cosiddetti mondo movies italiani molte scene “documentaristiche” sono in realtà ricreate ad arte e spacciate per vere, e così farà anche Ruggero Deodato nel suo famigerato Cannibal Holocaust (1978): il regista chiederà addirittura agli attori (tra i quali figura un giovane Luca Barbareschi, protagonista di una controversa scena in cui spara a un maialino) di scomparire dalla circolazione nei mesi successivi all’uscita del film, per alimentare la leggenda che le loro “morti” non fossero simulate.

Con regolarità, nei decenni successivi, di tanto in tanto spunta qualche sequenza di sevizie che fa il giro del mondo perché ritenuta uno snuff, salvo poi rendersi conto che è stata estrapolata da qualche film horror di bassa lega. Anche l’attore Charlie Sheen viene gabbato nel 1997, quando viene in possesso di uno snuff incredibile: una donna giapponese, legata ad un letto, viene seviziata e fatta lentamente a pezzi da un uomo vestito da samurai. Sheen, sconvolto, consegna il filmato all’FBI, convinto che si tratti di torture vere. Si scoprirà quasi subito che le riprese provengono dalla serie TV giapponese Guinea Pig, girata negli anni ’80 e famosa per i suoi effetti speciali iperrealistici.

Per quanto possa sembrare sorprendente, ancora oggi la leggenda resiste, viva e vegeta, nonostante l’assenza di prove e le continue bufale smascherate di volta in volta. Ancora più strano è che questo mito perduri in un’epoca in cui basta un po’ di esperienza per scovare sulla rete diversi siti che propongono efferatezze e crudeltà (purtroppo) tutt’altro che inventate. Ma gli snuff movies evidentemente hanno un fattore in più, che fa presa sull’immaginario collettivo: come in una favola moderna, ci parlano simbolicamente dell’avidità umana, della mancanza di scrupoli e del pericoloso potere occulto delle immagini.