Links, curiosities & mixed wonders – 4

Oct11

As I am quite absorbed in the Academy of Enchantment, which we just launched, so you will forgive me if I fall back on a new batch of top-notch oddities.

Remember my article on smoked mummies? Ulla Lohmann documented, for the first time ever, the mummification process being carried out on one of the village elders, a man the photographer knew when he was still alive. The story of Lohmann’s respectful stubbornness in getting accepted by the tribe, and the spectacular pictures she took, are now on National Geographic.

Collective pyres burning for days in an unbearable stench, teeth pulled out from corpses to make dentures, bones used as fertilizers: welcome to the savage world of those who had to clean up Napoleonic battlefields.

Three miles off the Miami coast there is a real underwater cemetery. Not many of your relatives will take scuba lessons just to pay their last respects, but on the other hand, your grave will become part of the beautiful coral reef.

Gift idea: French artist Etienne Meneau creates these decanters modeled after the circulatory system. A glass a day keeps the doctor away.

This one is for those of you acquainted with the worst Italian TV shows. In one example of anaesthetic television — comforting and dull, offering the mirage of an effortless win, a fortune that comes out of nowhere — the host randomly calls a phone number, and if the call is picked up before the fifth ring then a golden watch is awarded to the receiver. But here’s where the subversive force of memento mori comes in: in one of the latest episodes, an awkward surprise awaited the host. “Is this Mrs. Anna?” “No, Mrs. Anna just died.“, a voice replies.
For such a mindless show, this is the ultimate ironic defeat: the embarassed host cannot help mumbling, “At this point, our watch seems useless…“

How can we be sure that a dead body is actually dead? In the Nineteenth Century this was a major concern. That is why some unlucky workers had to pull cadaver tongues, while others tried to stick dead fingers into their own ears; there were those who even administered tobacco enemas to the dead… by blowing through a pipe.

What if Monty Python were actually close to the truth, in their Philosphers Song portraying the giants of thought as terminal drunkards? An interesting long read on the relationship between Western philosophy and the use of psychoactive substances.

If you haven’t seen it, there is a cruel radiography shattering the self-consolatory I-am-just-big-boned mantra.

Man will soon land on Mars, likely. But in addition to bringing life on the Red Planet, we will also bring another novelty: death. What would happen to a dead body in a Martian atmosphere, where there are no insects, no scavengers or bacteria? Should we bury our dead, cremate them or compost them? Sarah Laskow on AtlasObscura.

In closing, here is a splendid series of photographs entitled Wilder Mann. All across Europe, French photographer Charles Fréger documented dozens of rural masquerades. Creepy and evocative, these pagan figures stood the test of time, and for centuries now have been annoucing the coming of winter.

Bolle di ghiaccio

Dec18

Le bolle di sapone sono, a nostro modesto parere, fra i simboli più potenti della meraviglia che si nasconde nelle piccole cose. Incantevoli, perfette, e tanto effimere che è sufficiente un alito di vento perché si dissolvano senza lasciare traccia. Non a caso in ambito artistico divennero un simbolo dell’impermanenza umana, nella peculiare declinazione della vanitas che conosciamo sotto il nome di homo bulla: l’uomo si crede invincibile, bellissimo e splendido, ma le sue certezze sono come una bolla soffiata da un bambino incosciente, pronta a scoppiare da un momento all’altro.

Così, per accompagnarci in questo nuovo inverno, ecco due video che ci mostrano un’altra caratteristica, forse meno conosciuta, delle bolle di sapone; vederle congelare in tempo reale, decorandosi di mille arabeschi cristallizzati che si disegnano d’un tratto sulla loro superficie, è uno spettacolo colmo di poesia e stupore.

Holi

Nov5

[vimeo http://vimeo.com/40123818]

In India, fra la fine di febbraio e l’inizio di marzo, i colori esplodono nelle strade. Si tratta della festa tradizionale chiamata Holi; due giorni in cui, in modo vagamente simile al nostro carnevale, le regole sociali e le distanze fra le varie caste vengono abolite (entro certi ragionevoli limiti).

I significati simbolici di Holi sono molteplici. Originariamente la festa commemorava un episodio dei Purāṇa, in cui Prahlada resiste alle imposizioni di suo padre Hiranyakashipu e, contro la volontà di quest’ultimo, continua ad essere fedele a Vishnu; a farne le spese è però sua sorella, Holika, che morirà bruciata sulla pira. Al di là delle scritture tradizionali, Holi simboleggia principalmente la fine della stagione invernale e l’inizio della primavera: la terra diviene fertile, si riempie di colori e la vita rifiorisce.

Nel tempo, la festa ha addolcito i suoi tratti religiosi in favore di celebrazioni più popolari, gioiose e spensierate. Nel giorno centrale del Holi, si allestiscono enormi falò di fronte a cui si prega e si canta; in seguito polveri profumate e colorate, e tinozze di acqua similmente tinta e aromatizzata, vengono distribuiti fra la gente. Comincia allora una vera e propria battaglia, folle e selvaggia, in cui gli eccitati partecipanti vengono bersagliati di nuvole variopinte e sgargianti.

E’ davvero un ritorno alla vita, liberatasi dal tetro spettro dell’inverno; e il colore si fa veicolo di allegria, essenza stessa del ringraziamento alla divinità che ci ha donato di godere delle mille sfumature della realtà.